Reconnaissance du milieu naturel

Les techniques d’identification et de cartographie des fonds marins impliquent des méthodes différentes, plus ou moins complexes en fonction de la superficie du site à étudier, de sa profondeur, sa morphologie, sa transparence et bien d’autres paramètres.

En général, les méthodes, dites indirectes basées sur le sondage et l’imagerie acoustique et optique, sont incontournables, mais elles requièrent dans tous les cas une caractérisation fondée sur la "vérité-terrain", comportant l’exploration visuelle, la vidéo/photographie sous-marines ou encore l’échantillonnage.

En fonction de la profondeur et de la transparence de l’eau,  la photographie aérienne et l’image satellitaire permettent une identification visuelle directe des fonds marins ; au-delà de ces profondeurs, d'autres méthodes acoustiques sont utilisées, notamment le sonar latéral et le sondeur multifaisceaux équipé d'option de discrimination des fonds.

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En environnement marin, la connaissance de la nature des fonds présente l'intérêt de mieux préserver ce milieu extrêmement fragile contre l'impact de pollutions accidentelles ou diffuses. En effet, les mécanismes de fixation des molécules toxiques (les hydrocarbures, par exemple) dans les fonds marins sont fonction de l'origine et de la taille des éléments qui constituent le sédiment. L'identification anticipée des secteurs les plus vulnérables permettra de lutter plus efficacement en cas de catastrophes écologiques.